Donner une durée "idéale" d'allaitement est difficile tant cela revêt un caractère, sinon subjectif, du moins connoté d'un certain jugement. Cependant, il est possible de chercher à donner une durée naturelle pour l'allaitement au sein chez l'homme, en prenant pour donnée de base que ce qui est naturel et physiologique est souvent ce qui est le plus adapté à notre espèce. De nombreuses extrapolations ont été faites à partir soit de comparaisons avec nos cousins les grands singes, soit à partir d'observations des sociétés humaines d'hier et d'aujourd'hui à travers le monde afin d'essayer de déterminer quelle serait la durée "naturelle" de l'allaitement pour l'homme.

Chez les mammifères anthropoïdes tels que le chimpanzé, le bonobo ou le gorille (l'homme est également un mammifère anthropoïde), la période d'allaitement varie en fonction de l'espèce mais est stable à l'intérieur d'une espèce, ce qui laisse à penser que c'est une donnée qui découle du patrimoine génétique de l'espèce. Lorsque l'on extrapole vers l'homme en utilisant des critères tels que "le sevrage s'effectue au moment de la sortie des dernière molaires (ce qui est le cas de tous les grands singes)" ou "la durée de l'allaitement est reliée à la durée de la gestation (plus la grossesse est longue, plus l'allaitement est long)", on obtient un âge de sevrage situé entre 2 et 7 ans. Evidemment, nous ne sommes plus tout à fait des singes (ou en tout cas nous nous plaisons à le croire). Mais comme l'écrit Nathalie Roques dans son livre Au sein du monde, "s'il est difficile de déterminer une durée naturelle universelle de l'allaitement chez l'être humain, l'observation de ce geste chez les primates nous a permis de dénier clairement à l'allaitement court, c'est à dire de moins de deux ans, tout fondement physiologique."

Dans toutes les sociétés humaines sauf la société occidentale moderne, on retrouve une durée d'allaitement d'au moins deux ans. Cette durée est notamment recommandée dans le Coran et le Talmud. Dans les sociétés traditionnelles, la durée de deux ans est elle aussi très fréquente, comme par exemple chez les Aborigènes d'Australie, au Pakistan, en Inde, au Maghreb, en Asie et dans la plupart des régions africaines. Ailleurs cette durée peut être plus importante, comme chez les Inuits, par exemple, où l'allaitement moyen est de 7 ans. De la préhistoire au Moyen-Age, notre société occidentale connait aussi des allaitements bien plus longs que de nos jours (comme en témoigne de nombreux tableaux de la Renaissance, dans lesquels sont représentés des enfants de plus de 6 mois voire de plus d'un an au sein, ce qui indique qu'un allaitement de cette durée était chose commune).

Pour plus d'informations sur les recommandations officielles, on peut consultez la brochure du ministère de la Santé intitulée Allaitement maternel : les bénéfices pour la santé de l'enfant et de sa mère (PDF) ou visiter le site de l'OMS. Je vous recommande également l'excellent livre de Nathalie Roques, Au sein du monde.