Pas plus tard qu'hier, je discutais avec un professionnel de la santé (un pharmacien) qui m'affirmait qu'un nouveau-né ne ressent pas la douleur et qu'on peut donc procéder à une circoncision sans anésthésie lors de la naissance sans aucune conséquence pour l'enfant qui de toutes façons, "ne sent rien"!

Si de tels préjugés existent encore, c'est qu'on a effectivement cru pendant longtemps que les nouveaux-nés ne ressentaient aucune douleur. On croyait même que la claque sur les fesses administrée juste après la naissance aidait le bébé à prendre sa première respiration. On pensait notamment que leur système nerveux central étant immature, les bébés ne pouvaient pas ressentir la douleur. De plus, elle n'était pas toujours facile à reconnaître cliniquement puisque le nouveau-né ne peut l'exprimer comme le ferait un enfant plus âgé ou un adulte. Or, contrairement à ce qu’on a pu penser, le bébé a dès sa naissance, tous les éléments anatomiques, neurologiques et hormonaux nécessaires pour percevoir la douleur. De plus, une absence de réactions, comme les pleurs, ne veut pas dire nécessairement que le nouveau-né ne souffre pas. En cas de douleur chronique, un bébé peut même passer à un état de repli sur soi passif qui peut être interpretée à tort comme une absence de douleur.

Il est très important de changer l'état d'esprit des soignants (et de la population générale) concernant la douleur des nouveau-nés et des nourrissons. En effet, il a été démontré que la douleur prolongée ou aiguë peut augmenter la mortalité des nouveau-nés (1). De même, plusieurs études suggèrent que les nourrissons qui ont connu la douleur à la suite de leur naissance réagissent différemment aux événements douloureux ultérieurs: une étude a notamment été menée sur des enfants ayant connu une circoncision sans analgésie, montrant que ces garçons avait des réactions plus importantes aux douleurs de vaccinations plus tard (2).

Il est désormais possible de d'évaluer adéquatement la douleur du nouveau-né: il existe des grilles de détection de la douleur par l'observation du comportement chez le prématuré et le nouveau-né à terme: crispation du corps ou du visage, facilité de sommeil, facilité de réconfort, etc. De plus, de nombreux indices physiologiques peuvent aider à détecter la douleur: modification du rythme cardiaque et respiratoire, de la tension artérielle, de la saturation en oxygène, du tonus vagal ou du taux de cortisol. Différentes échelles de détection validées existent, à utiliser en fonction de l'âge et de l'état de l'enfant, ainsi que du type d'inconfort ou de douleur.

Pour des inconforts et des petites douleurs, il peut tout simplement suffire de proposer la mise au sein si la maman allaite et si cela est possible, ou la succion non-nutritive (sucette) et/ou l'administration de sucrose dans le cas d'un enfant qui n'est pas allaité ou qui ne peut être mis au sein pendant l'intervention douloureuse. La pose de crème anésthésiante, si l'âge et l'état de l'enfant le permet fonctionne également très bien pour tout ce qui a trait à des ponctions veineuses (ex: test de Guthrie). La réduction du stress de l'enfant contribue grandement à limiter la douleur: de nombreuses interventions peuvent être menées à bien alors que l'enfant est dans les bras d'un de ses parents, ou au sein de sa mère. Cela nécéssite certes un léger changement de mentalité de la part des soignants mais ceux-ci peuvent constater ensuite qu'un enfant détendu est souvent un enfant plus facile à soigner. Pour des douleurs moyennes ou graves, notamment en cas de prématurité ou de douleur post-opératoire, l'utilisation de l'analgésie est désormais admise et codifiée, autant pour la prévention que pour la prise en charge de la douleur.

Nous pouvons leur éviter de souffrir, pourquoi ne le faisons-nous pas systématiquement?

Pour plus d'informations, vous pouvez consulter le site du Centre National de Ressources de lutte contre la Douleur (CNRD).

Notes:
(1) Anand KJ. Clinical importance of pain and stress in preterm neonates. Biol Neonate 1998;73:1-9. Anand KJ, McIntosh N, Lagercrantz H, Pelausa E, Young TE, Vasa R. Analgesia and sedation in preterm neonates who require ventilatory support: results from the Neonatal Outcome and Prolonged Analgesia in Neonates trial. Arch Pediatr Adolesc Med 1999;153:331-8.
(2) Taddio A, Goldbach M, Ipp M, Stevens B, Koren G. Effect of neonatal circumcision on pain response during vaccination in boys. Lancet 1995;345:291-2. Grunau RVE, Whitfield MF, Petrie JH. Pain sensitivity and temperament in extremely low-birth-weight premature toddlers and preterm and full-term controls. Pain 1994;58:341-6.